“¡ Felicidades, tienes diabetes ! ” … Esas fueron las palabras que mi amigo de la infancia, Marco, recuerda que le dijo su médico cuando le diagnosticaron diabetes tipo 2 en 2010. Tenía solo 35 años. Para cuando Marco recibió el diagnóstico oficial, su médico concluyó que llevaba varios años padeciendo una enfermedad avanzada. Marco calcula que había estado experimentando síntomas relacionados con la diabetes tipo 2 durante unos cuatro años antes de consultar a un médico; síntomas como fatiga crónica, dificultad para mantenerse despierto después de las comidas, cambios importantes en la visión, neuropatía, visión borrosa, micción frecuente, antojos intensos de alimentos azucarados y hambre constante. Incluso notó una mancha oscura en la piel alrededor del cuello. El nombre médico para esto es acantosis nigricans y suele ser un signo de un problema de salud grave, como la diabetes tipo 2. Marco también había aumentado considerablemente de peso.

Marco y yo crecimos juntos. En la preparatoria, Marco era un portento físico de 1,68 m y unos 82 kg. Era rápido, delgado y podía levantar casi 136 kg en press de banca. Jugaba de fullback en el equipo de fútbol americano; cuando llevaba el balón, era como un rayo rojo que pasaba corriendo. Dabas lástima por cualquiera que se interpusiera en su camino, porque cuando Marco te embestía con el hombro, era como si te golpeara una bola de demolición. Marco era el tipo de atleta que no solo se esforzaba al máximo cuando llevaba el balón, sino que era ese tipo de jugador que todos los entrenadores nos animaban a ser : el que lo daba todo en cada jugada, de principio a fin, y que además se tomaba el tiempo para motivar y animar al resto del equipo.

Para 2010, años después de graduarse de la preparatoria, Marco había aumentado más de 60 kilos. Cuando le pregunté por qué nunca había ido al médico , a pesar de tener síntomas relacionados con la diabetes tipo 2 , me dijo que tenía la intención de ir, pero que en ese momento la vida era demasiado ajetreada. Él y su esposa, Jenny, estaban emprendiendo pequeños negocios, comprando una casa y criando a un niño pequeño. Además de estas preocupaciones, Marco no tenía seguro médico. Era demasiado caro ; muchos podemos identificarnos con esta experiencia, yo también. Desafortunadamente, no haber consultado a un médico ante los primeros síntomas tuvo graves consecuencias, y para cuando le diagnosticaron diabetes tipo 2, Marco ya estaba muy enfermo.

Este es un escenario común en el Valle del Río Grande, donde vive Marco. Ubicado en el extremo sur de Texas, el Valle del Río Grande se extiende a lo largo de la orilla norte del río Grande, que separa México de Estados Unidos. Tiene una de las mayores poblaciones de personas con diabetes en el país y, lamentablemente, para cuando las personas logran ver a un médico y hacerse las pruebas, ya están muy enfermas y han tenido diabetes durante varios años. Un buen número de estas personas incluso sufren insuficiencia renal al momento del diagnóstico. Según la Fundación Kaiser Family , Texas tiene la tasa más alta de personas sin seguro médico en el país. Aproximadamente una de cada cuatro personas en Texas, el 25%, no tiene seguro médico; sin embargo, la tasa de personas sin seguro en el Valle del Río Grande es aún mayor. En 2013, la Fundación Kaiser Family estimó que la tasa de personas sin seguro en el Valle del Río Grande era de aproximadamente el 38%. Existe una gran cantidad de investigaciones que sugieren que no tener seguro médico afecta el acceso de las personas a la atención médica necesaria y su seguridad financiera. Las personas sin seguro médico tienen menos probabilidades de recibir atención preventiva y más probabilidades de ser hospitalizadas por afecciones prevenibles. Además, pueden acumular rápidamente deudas médicas insuperables.

Entonces, ¿cuál fue el colmo para Marco? ¿Qué le llevó finalmente al médico? ¡De repente no pudo ver! Sufría de retinopatía diabética. Su visión borrosa intermitente había progresado, y un día, mientras conducía a casa desde el trabajo, su visión se volvió borrosa y permaneció así. Marco dijo que realmente lo asustó; Ese día se quedó en casa aterrado porque no sabía lo que le estaba pasando. Al día siguiente fue a ver a un médico y el médico sospechó que se trataba de una retinopatía debida a la diabetes. Tuvo que ser operado de emergencia para corregir su visión.

El día que Marco recibió el diagnóstico oficial, su nivel de azúcar en sangre estaba por las nubes : ¡ el glucómetro marcaba 530! Cuando los resultados de su análisis de sangre confirmaron que era diabético, su médico le dijo: «Felicidades, tienes diabetes». Le dieron una receta y lo mandaron a casa. Todo esto ocurrió antes de que se estableciera la Ley de Cuidado de Salud Asequible, así que, como Marco ya tenía una condición preexistente, la prima mensual para asegurarlo era tremendamente alta. A pesar de su diagnóstico, Marco seguía sin poder obtener un seguro médico. Además de darle una receta para su medicamento, no le ofrecieron ninguna educación sobre salud ni información nutricional. Marco sabía que necesitaba reducir el consumo de azúcar y cuidar su alimentación para que su nivel de azúcar en sangre no subiera tanto. Aparte de eso, no sabía qué más debía hacer.

Casi un año después de comenzar el tratamiento con medicamentos recetados y una dieta estricta, el nivel de azúcar en la sangre de Marco seguía descontrolado, así que su médico le añadió insulina. Esa fue la gota que colmó el vaso : Marco ya no aguantaba más. No se imaginaba viviendo así el resto de su vida. Tomaba un montón de medicamentos, intentaba comer bien, gastaba mucho dinero en recetas y consultas médicas, y aun así no mejoraba, así que decidió cambiar de rumbo.

En algún momento de 2011, Marco empezó a caminar todos los días. Caminó 2 millas casi todos los días durante seis meses. Perdió algunas libras y notó que su nivel de azúcar en la sangre era cada vez más fácil de controlar. Luego, desempolvó la bicicleta en su garaje y desafió el calor abrasador del Valle. Iba y venía del trabajo en bicicleta, un viaje de ida y vuelta de 10 millas. Marco también eliminó casi todo el azúcar de su dieta y dejó de beber refrescos y cerveza. Comía principalmente pollo, pescado y verduras. De vez en cuando añadía algunos cereales, pero mantenía principalmente una dieta compuesta de carne y verduras. Su dedicación dio sus frutos y su médico le dijo que podía dejar de tomar insulina, pero tenía que seguir tomando el resto de los medicamentos recetados. Para entonces, la familia y los amigos de Marco estaban notando un cambio en él. Estaba perdiendo peso y era mucho menos temperamental. Marco dijo que se mantuvo motivado porque su esposa, Jenny, y su hijo, Ethan, fueron un gran apoyo y ellos también adoptaron su estilo de vida más activo. Marco llevó consigo los resultados de su laboratorio y se los mostró a amigos y familiares para mostrarles lo bien que le estaba yendo; recibir elogios de su familia, amigos e incluso de sus sorprendidos médicos lo motivó. Sin embargo, a pesar de su gran éxito, Marco todavía estaba frustrado por tener que tomar medicamentos recetados para la diabetes, pero pensó que era algo que iba a tener que aceptar.

Para añadir variedad a su rutina de ejercicios, Marco se apuntó a un gimnasio en 2014 con un viejo amigo , un levantador de pesas de competición. Marco empezó a levantarse a las 5 de la mañana, cinco veces por semana, para ir a levantar pesas antes de ir a trabajar. Le encantó volver a entrenar con pesas. Entrenaba a diario con levantadores de pesas de competición y se esforzaba al máximo. Después de entrenar durante varios meses, sus compañeros lo animaron a inscribirse en competiciones. Ahora compite con regularidad como levantador de pesas de competición y me envía mensajes de texto con actualizaciones sobre cuánto levanta en press de banca; es inspirador. ¡Hace poco me contó que había levantado 300 libras en press de banca dos veces! Es asombroso, considerando que Marco tiene 42 años, mide 1,68 m y ahora mantiene su peso entre 95 y 100 kg. Aún más impresionante que su press de banca es el hecho de que Marco ya no toma ningún medicamento para controlar su nivel de azúcar en la sangre. Desde 2014, Marco no ha tomado ni una sola pastilla ni ha tenido que soportar una sola inyección para controlar su diabetes. Le tomó cuatro años de cambios graduales en su estilo de vida y mucho esfuerzo recuperarse, y lo logró sin seguro médico y con un apoyo mínimo de sus médicos. Con su mejoría, Marco finalmente pudo costearse un seguro médico en 2014, cuando entró en vigor la Ley de Cuidado de Salud Asequible. Su condición preexistente ya no era un factor en el costo de la cobertura, por lo que pudo aprovechar un plan.

La historia de Marco es tan excepcional como un unicornio, pero hay aspectos de su experiencia que son importantes y que los responsables políticos deben analizar detenidamente. En comparación con el costo anual del tratamiento de una persona con diabetes, las intervenciones que Marco utilizó para recuperarse fueron relativamente económicas. Según una investigación publicada en 2013 por la Asociación Americana de Diabetes , las personas con diabetes tienen gastos en atención médica 2.3 veces mayores que las personas sin diabetes : 13,741 dólares frente a 5,853 dólares al año. Por lo tanto, si usted tiene diabetes, sus gastos anuales en atención médica son casi 8,000 dólares más altos.

Si piensas en la historia de Marco, no fueron los medicamentos los que lo mejoraron, ni tampoco se sometió a ningún procedimiento médico especial para mejorar. Más bien, fueron los cambios graduales en el estilo de vida los que marcaron la diferencia. Se centró en la dieta y el ejercicio. Si le preguntas a Marco, te dirá que el primer año después de ser diagnosticado, se centró principalmente en la dieta, pero no vio mejoras significativas en sus lecturas de azúcar en sangre hasta que comenzó a hacer ejercicio. Observó la mayor mejora en la regulación del azúcar en sangre después de agregar el levantamiento de pesas a su rutina de ejercicios. Siente que fue el levantamiento de pesas lo que finalmente lo ayudó a cruzar el puente y ya no necesitar ningún medicamento.

Otro factor importante en la recuperación de Marco fue el apoyo que recibió de su familia. Es importante mencionar que Jenny y Ethan apoyaron a Marco tratando de comer lo mismo que él y evitando tener alimentos y bebidas azucaradas en su casa. Inicialmente, esto fue un desafío, pero con el paso de los años dijeron que se ha vuelto más fácil.

Me pregunto si Marco se habría centrado en su salud inmediatamente después de su diagnóstico, si su médico le hubiera recetado las cosas que realmente necesitaba: apoyo familiar, educación sanitaria, zapatos para caminar, una bicicleta y una membresía en un gimnasio. Si ese es el remedio para combatir exitosamente la diabetes, ¿por qué nosotros y nuestro sistema de atención médica nos concentramos principalmente en los medicamentos y las visitas al médico? ¿No sería fantástico si su plan de seguro cubriera lo que necesita para realizar cambios saludables en su estilo de vida? Nuestro sistema de atención médica y los formuladores de políticas deben trabajar juntos para brindar a las comunidades lugares seguros, asequibles y accesibles para que las personas hagan ejercicio.

También es importante señalar que Marco estaba muy enfermo cuando descubrió que tenía diabetes y que no había ido al médico en años. Imagínese si Marco hubiera tenido acceso a un seguro médico asequible y hubiera aprovechado los exámenes médicos preventivos. La progresión de su diabetes podría haberse evitado. Si realmente queremos contribuir a reducir con éxito el número de personas con diabetes, es necesario centrarse en la prevención.

Desde 2014, Methodist Healthcare Ministries ha colaborado con las partes interesadas del Valle del Río Grande en una iniciativa de impacto colectivo llamada Unidos Contra la Diabetes (UCD) . Al trabajar en conjunto, los proveedores de atención médica de la región están coordinando sus esfuerzos y priorizando la prevención de la diabetes, no solo su tratamiento. Aún queda mucho por hacer, pero iniciativas como UCD son importantes. Creo que aún más importantes son historias como la de Marco, que infunden esperanza, porque muchas personas y profesionales de la salud en estas comunidades con alta incidencia de diabetes se sienten desesperanzados. Rara vez se escuchan historias de éxito, así que aquí les comparto una.

¡Felicidades, Marco! ¡Superaste la diabetes!