El Ministerio de Salud Metodista otorga a la Facultad de Salud Pública de la Universidad Texas A&M 5 millones de dólares para continuar el Proyecto de Agua Potable del Sur de Texas
San Antonio (31 de marzo de 2025) Methodist Healthcare Ministries of South Texas, Inc. (MHM) anunció que continuará su colaboración con la Escuela de Salud Pública de la Universidad Texas A&M en el Proyecto de Agua Potable Segura del Sur de Texas hasta 2028. La subvención de 5 millones de dólares, con una duración de cuatro años, permitirá a Texas A&M identificar soluciones sostenibles para los desafíos críticos relacionados con la calidad del agua y la salud pública en los condados de Cameron, Hidalgo, Starr y Willacy, zonas desatendidas del sur de Texas. El anuncio de la financiación se realizó durante una presentación comunitaria en el Centro de Educación Superior de Texas A&M en McAllen el 30 de enero.
“Nuestro trabajo con Texas A&M en el Proyecto de Agua Segura del Sur de Texas apenas está comenzando, ya que planeamos usar los datos de esta primera fase para fundamentar políticas públicas y expandir nuestra colaboración a otras comunidades”, dijo Jaime Wesolowski, presidente y director ejecutivo de Methodist Healthcare Ministries. “Queremos profundizar, literalmente, tomando muestras de suelo para examinar la magnitud de esta crisis. Las consecuencias y las perspectivas de salud de quienes servimos no deberían limitarse al agua que beben. Nos comprometemos a aprender más y a apoyar políticas y soluciones innovadoras que restablezcan el agua limpia y mejoren el bienestar de todos”.
El Proyecto de Agua Potable Segura del Sur de Texas seguirá siendo liderado por los investigadores de salud pública de Texas A&M, Garett Sansom , DrPH, y Taehyun Roh , PhD, como investigadores principales. El proyecto da continuidad al trabajo iniciado con dos estudios piloto de dos años de duración, realizados por investigadores de Texas A&M en colaboración con MHM, anunciados en 2022.
El primer proyecto evaluó la exposición al arsénico y otros metales pesados provenientes del agua potable en residentes de colonias a lo largo de la frontera del Río Grande e implementó intervenciones para reducirla. El segundo proyecto introdujo conceptos de investigación participativa comunitaria a estudiantes de secundaria de la región. “El nuevo proyecto, de cuatro años de duración, se basará en el éxito de nuestra colaboración con Methodist Healthcare Ministries para brindar soluciones sostenibles que mejoren la calidad del agua, fortalezcan la resiliencia de la comunidad y promuevan resultados de salud positivos a largo plazo”, dijo Sansom.
Estudio 2022-2024 reveló metales pesados significativos en el agua potable de los residentes de la colonia.
Los doctores Sansom, Roh y otra investigadora de salud pública de Texas A&M, Lindsay Sansom , PhD, detectaron uranio, níquel y arsénico en el 100% de las muestras de agua potable tomadas de 203 hogares en las colonias estudiadas. También hallaron evidencia de exposición prolongada al arsénico en las muestras de uñas de los pies y orina de todos los participantes, así como deficiencias vitamínicas asociadas a dicha exposición en un tercio de ellos.
“El agua es una preocupación particular en las colonias porque el arsénico prevalece a lo largo de la frontera del sur de Texas con México y porque la mayoría de los residentes obtienen su agua de sistemas viejos, mal mantenidos y que pueden no cumplir con los estándares estatales o federales para el agua potable”, dijo Roh.
Los metales pesados, como el plomo, el mercurio y el arsénico, se encuentran de forma natural en el suelo y el agua de muchas regiones de Estados Unidos. Sin embargo, los altos niveles de la mayoría de los metales pesados se asocian con graves problemas de salud, como cáncer, problemas cognitivos y retrasos en el desarrollo. Los niños y las mujeres embarazadas son los que corren mayor riesgo.
Los actores locales definieron prioridades, compartieron hallazgos y sentaron las bases para los próximos pasos.
Para abordar la calidad del agua y otros problemas de salud, los investigadores emplearon un modelo de investigación participativa comunitaria que garantizó la colaboración con los residentes de la colonia y otros actores locales en cada etapa, desde la definición de las prioridades de la investigación hasta la difusión de los resultados. Esto se logró mediante la participación y el asesoramiento de tres juntas asesoras comunitarias compuestas por 60 miembros, entre los que se encontraban promotoras —miembros de la comunidad que reciben capacitación especializada en salud—, líderes de organizaciones sin fines de lucro y residentes.
“Las inquietudes que los miembros de la comunidad compartieron con nosotros ayudaron a determinar el proceso de investigación y también generaron confianza entre todos los involucrados”, dijo Lindsay Sansom. “La sólida participación comunitaria y la confianza establecida dieron como resultado altas tasas de participación de los residentes: más del 96 % en la realización de la encuesta y más del 80 % en la recolección de muestras de orina y uñas de los pies para la detección de metales pesados”.
Los adolescentes locales se convirtieron en "científicos ciudadanos", capacitados para evaluar y mejorar los riesgos ambientales.
El segundo estudio piloto implicó trabajar de manera individual para ayudar a 1 estudiantes de secundaria a convertirse en “científicos ciudadanos” con un profundo conocimiento de los problemas de calidad del agua en sus comunidades, así como de cómo buscar posibles soluciones mediante la investigación y la defensa de la justicia ambiental.
“No basta con simplemente informar a los habitantes de la zona sobre lo que estamos haciendo”, dijo Garett Sansom. “Este esfuerzo marcará una diferencia a largo plazo solo en la medida en que quienes viven con estos desafíos ambientales comprendan todos los aspectos de lo que sucede con su agua —y por qué— y también estén capacitados para buscar e implementar mejoras”.
Además de aprender sobre el origen de contaminantes como el plomo y el arsénico y cómo afectan la salud de sus comunidades, los estudiantes recibieron capacitación en técnicas de muestreo de agua. Al finalizar el programa, recibieron Certificados de Ciencia Ciudadana en una ceremonia de graduación en el campus de Texas A&M McAllen.
“Los estudiantes participantes informaron que no solo estaban satisfechos con lo aprendido, sino que la experiencia también aumentó su probabilidad de cursar estudios superiores”, afirmó Lindsay Sansom. “Este ejemplo ofrece un modelo de sostenibilidad para la participación y el apoyo continuos de residentes de todas las edades, a la vez que inspira a algunos a seguir carreras en las áreas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM)”.
Construyendo sobre esta base de investigación y promoción en 2025-2029
El Proyecto de Agua Segura del Sur de Texas instaló más de 400 filtros de agua en las colonias, lo que resultó en una reducción del 63 % del arsénico al finalizar el estudio piloto. Estos prometedores resultados llevaron a residentes de las colonias, funcionarios de los gobiernos estatales y locales, expertos en salud pública e investigadores académicos a participar en un taller de dos días en San Antonio en octubre de 2024. Allí, se centraron en los problemas de calidad del agua y otros riesgos para la salud pública, e identificaron soluciones políticas, intervenciones programáticas y áreas que podrían requerir investigación adicional.
“Las recomendaciones políticas derivadas de este estudio serán una herramienta poderosa que nuestro equipo de políticas y defensa podrá utilizar para impulsar el cambio durante la 89.ª Sesión Legislativa de Texas”, declaró Christine Yanas, vicepresidenta de Políticas y Defensa de MHM. “Contar con los datos necesarios para fundamentar la necesidad de actuar consolidará el apoyo de los legisladores estatales para impulsar cambios significativos a nivel local”.
Ahora, la subvención adicional permitirá que la colaboración Texas A&M-MHM continúe y amplíe sus esfuerzos previos. Los tres objetivos principales son identificar y abordar la calidad del agua y otros riesgos ambientales mediante la colaboración directa con los responsables políticos, empoderar a más miembros de la comunidad para que actúen sobre estos problemas y utilizar métodos de investigación de vanguardia para impulsar una mayor colaboración.
“Creemos que esta inversión crucial no solo mejorará la salud y el bienestar a largo plazo de las personas en el sur de Texas, sino que también brindará un modelo escalable que podría beneficiar a personas en regiones igualmente desatendidas”, afirmó Roh.
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Acerca de Methodist Healthcare Ministries of South Texas, Inc.: Methodist Healthcare Ministries of South Texas, Inc. es una organización privada sin fines de lucro, de inspiración religiosa, dedicada a facilitar el acceso a la atención médica a las personas sin seguro a través de servicios directos, alianzas comunitarias y la concesión de subvenciones estratégicas en 74 condados del sur de Texas. Guiada por su misión de "Servir a la Humanidad para Honrar a Dios", la visión de Methodist Healthcare Ministries es ser líder en la mejora del bienestar de las poblaciones más vulnerables. Esta misión también incluye la participación del 50% de Methodist Healthcare Ministries en el Sistema de Salud Metodista, el sistema de salud más grande del sur de Texas, lo que crea una vía única para garantizar que siga beneficiando a la comunidad al brindar atención de calidad para todos y atención caritativa cuando sea necesario. Para obtener más información, visite www.mhm.org.
Acerca del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Texas A&M:
El Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Texas A&M (Texas A&M Health) comprende cinco facultades (odontología, medicina, enfermería, farmacia y salud pública) y varios centros e institutos con la misión compartida de promover la atención médica para todos. Servimos al estado y más allá con campus y ubicaciones en Bryan-College Station, Dallas, Temple, Houston, Round Rock, Kingsville, Corpus Christi y McAllen. Obtenga más información en health.tamu.edu o siga a @TAMUHealth en Twitter.
